Het werkingsprincipe van een airco is gebaseerd op de compressietechniek en kan je het best vergelijken met de werking van een koelkast of een diepvries.
De binnenunit onttrekt de warmte van een ruimte en voert deze af naar buiten via de buitenunit. Centraal hierin staat de compressor met zijn koelvloeistof. Het koelvloeistof verandert door de warmte in een gas. Dit gas wordt naar de condensor geleid om zo weer een vloeistof te worden. Hierbij komt de warmte vrij en deze wordt door de buitenunit afgegeven aan de buitenlucht. Dit proces wordt steeds herhaald zolang de airco aanstaat en werkt.
Een airco haalt gratis energie uit de natuur, maar functioneert zelf op elektriciteit. Die kan je van het elektriciteitsnet halen, maar ook gedeeltelijk zelf produceren via zonnepanelen.